Durante el año 1986, el realizador Charles Band pudo ampliar las capacidades de producción y distribución de su compañía cinematográfica Empire International Pictures gracias a dos movimientos importantes; el primero fue asociarse con Austin Owen Furst Jr. (el mandamás de la compañía Vestron Video) para un acuerdo de distribución de los títulos de la Empire y sus submarcas en el mercado hogareño, además de cofinanciar todos sus futuros proyectos; por otro lado fue el adquirir los abandonados Estudios Dinocittá en Roma, los cuales pese a no estar en óptimas condiciones operativas posibilitó producir una serie de proyectos en continuado. De todas maneras tras unos años de desarrollo, la sobreexpansión y los magros resultados sin recuperar lo invertido, terminó generando una severa crisis económica en los balances de la compañía y lo que sigue ya es historia conocida: en agosto de 1988 el grupo europeo Epic Productions Inc., formado por la división del Banco Crédit Lyonnais de los Países Bajos y el productor holandés-norteamericano Eduard Sarlui se quedaron con el control y manejo de Empire Pictures, expulsando a Charles Band.
El complejo de estudios de la compañía en Italia fue finalmente vendido y todas las películas en post-producción sin terminar de la compañía pudieron conseguir la financiación necesaria de los acreedores para poder completarse, y así poder lanzarse en años siguientes en cines o en video. Hubo particularmente un film, cuya preproducción comenzó en 1987, que desde el principio se pensó destinada a ser una recopilación antológica de minihistorias que funcionaran como secuelas de los mayores éxitos de la productora; Band la nombró con el título unificador de Pulse Pounders y su contenido trataría de 3 tramas bien diferenciadas: la primera iba a ser una continuación de Re-Animator (1985), gran éxito de Stuart Gordon, pero en el camino se modificó la idea y terminaron planificando otra adaptación del escritor Howard Phillips Lovecraft titulada The Evil Clergyman; la segunda con el nombre Trancers II: The return of Jack Deth como continuación directa de Trancers (1985), y de nuevo con las actuaciones de Tim Thomerson y Helen Hunt. Por último The Dungeonmaster II: A Sorcerer’s Nightmare, secuela de la película de 1984 que también se la conoció con su nombre original Ragewar; aquí reunieron a su elenco original, especialmente el actor Richard Moll como el antiguo brujo demoníaco Mestema.
En el caso del segmento que nos ocupa, la adaptación cinematográfica de la historia de H.P. Lovecraft fue escrito por Dennis Paoli (gran colaborador del director Gordon y extraordinario adaptador de Lovecraft), aunque como siempre sus guiones eran muy libres del texto original y con el agregado de elementos sexuales. The Evil Clergyman en realidad no era un cuento original de Lovecraft, sino parte de un sueño que había tenido el autor escribiéndola en una de sus cartas durante el otoño norteamericano de 1933 y que, tras su muerte en 1937, fue publicado póstumamente como narración corta en el número de la revista Weird Tales de abril de 1939.
De todas maneras, la adaptación de The Evil Clergyman (El Clérigo Malvado) contó con los mismos miembros del elenco de Re-Animator: Jeffrey Combs interpreta al sacerdote anglicano Jonathan, Barbara Crampton es la atormentada Said Brady y protagonista central del romance que sigue existiendo con tintes góticos, mientras que David Gale hace de una repugnante criatura híbrida con forma de rata humanoide. La inclusión de este personaje es una completa libertad artística de Paoli, ya que lo tomó de otra historia de H.P. Lovecraft llamada "The Dreams in the Witch House" (Los sueños en la casa de la bruja) donde en ese cuento se hace mención a una rata con un rostro humano. Completan el breve reparto la actriz inglesa Una Brandon-Jones como la casera/ama de llaves del castillo y el actor David Warner, que fue la nueva adición talentosa al mundo lovecraftiano de la productora Empire, interpretando una suerte de obispo de Canterbury tipificado como el "clérigo malvado" que da título a esta historia.
Este segmento fue lo primero que se completó de todo el rodaje de Pulse Pounders, ya que se había logrado conseguir la financiación y luego con el presupuesto restante filmaron los otros 2. El equipo estaba conformado por Charles Band como el director general para las 3 historias, el director de fotografía fue el habitual Mac Ahlberg, Roberto Bessi el ejecutivo a cargo de la producción, Giovanni Natalucci como el director de arte y los efectos especiales fueron realizados por la empresa Mechanical and Makeup Imageries de John Carl Buechler.
En 1988, después de que los tres cortos fueron filmados, los negativos originales en 35 milímetros desaparecieron del depósito fílmico de la compañía en Roma por lo que, producto de las dificultades financieras a finales de 1988/principios de 1989, el proyecto Pulse Pounders fue suspendido indefinidamente, ya que Epic Productions no contaba con los materiales necesarios para completar la postproducción de un corte final, culminar el trabajo de sonido e insertar los títulos ópticos. Durante mucho tiempo, y gracias a la investigación hecha por páginas especializadas de internet, los fans de las producciones de Charles Band se lamentaban sobre este proyecto trunco aunque tampoco existía tanta información al respecto sobre la película, apenas escaneos de algunos posters creados inicialmente para conseguir la financiación extraídos de diarios y revistas de la industria del cine y pocos datos adicionales, pero sin nada firme en concreto.
La historia dio un giro inesperado cuando en el año 2011, después de más de dos décadas, Charles Band anunció en sus redes sociales que se había localizado un viejo transfer con el metraje completo (sin música de fondo) de los tres segmentos de media hora dentro de un cassette VHS; Seguramente esta especie de "workprint" incompleto en video se habría realizado para que el hermano del director, Richard Band, pudiera utilizarlo en su momento como guía para componer todo el score musical.
La noticia causó mucha alegría, pero el lanzamiento solo hizo referencia al segmento de The Evil Clergyman, no al film Pulse Pounders de 1988 en su totalidad; Full Moon Features editó el material con postproducción digital, añadiéndole una mezcla con música orquestal creado por Richard Band expresamente para esta edición y lo remasterizó digitalmente lo mejor que pudo, mostrando al inicio un breve avance para satisfacer a su público. Finalmente esta mini película de 29 minutos tuvo su premiere en el Chicago Flashback Weekend en 2012 y se lanzó únicamente en formato DVD en octubre de ese mismo año.
Resumen argumental
Este relato corto inicia con la llegada de la joven Said Brady a un viejo y oscuro castillo gótico, allí es recibida por una cortante ama de llaves quién la conduce por la empinada escalera interna hasta una habitación que perteneció al sacerdote Jonathan, donde éste se ahorcó recientemente y tuvo que intervenir la policía. El cuarto tiene la forma de una modesta celda, compuesto por una ventana, una cama y una silla. En ese momento descubrimos que Said y el clérigo fueron amantes y ella está allí para recoger algunas pertenencias que había dejado; la ama de llaves, que prepara una trampa para ratas y la acomoda en el piso, acepta retirarse y dejarla sola en la habitación para que cumpla con su tarea el tiempo que necesite.
En ese instante, para sorpresa de la mujer, aparece Jonathan ante ella luego de escuchar su voz y se abrazan después de mucho tiempo sin verse. La joven, sensual y apasionada no tiene miedo de entregarse a su amante sacerdote al erotismo más puro y obsesivo en un momento de intimidad, pero luego del acto Said Brady se da cuenta que se ha quedado sola desnuda en la cama mientras Jonathan ha desaparecido; En su lugar, sin embargo, se manifiesta una rata con cara de hombre que se oculta primero abajo de la cama y luego besa el trasero de la joven Said. La repulsión que le provoca la criatura hace que la arroje fuera de la cama, pero en ese instante una silueta humana se manifiesta en el fondo de la habitación: se trata del obispo de Canterbury que le resulta totalmente escalofriante a la joven. Éste espíritu le transmite un claro mensaje afirmándole a ella que lo que tenía arriba de la cama se trataba una bestia con una cara humana y le grita que se salve, ya que Jonathan es un hechicero con malas intenciones y que quiere su alma; Ella lo trata de mentiroso y agarra sus ropas para retirarse, pero se encuentra que la puerta está cerrada. El obispo le aclara además que su amante sacerdotal lo ha matado a golpes rompiéndole la cabeza con un cáliz sagrado, cuando vino al castillo a confrontarlo sobre los crímenes de dos mujeres cometidos con anterioridad.
Luego de mostrarle su herida mortal y desaparecer también, reaparece en escena su amante Jonathan yaciendo en su cama; con su vuelta de a poco su malevolencia sádica y posesiva que se encontraba latente bajo la superficie se irá haciendo más evidente. A partir de este momento la realidad de la joven Brady se desmorona, debido a que no tiene ni idea de lo que está pasando, ni de lo que es real o si todo esto se trata de una horrible pesadilla. ¿Jonathan se encuentra realmente vivo o muerto? ¿Qué representa la horripilante rata-humana que tiene una mirada lasciva para con Said?, ¿Cuál es el papel del obispo, la víctima fantasmal, que trata a la joven con desdén pero que también sigue teniendo miedo de su asesino? Lo que sí es seguro en este antiguo castillo es que se descubrirá a un sacerdote sacrílego, cuyas malas acciones seguirán teniendo consecuencias en este amor prohibido...
Apreciaciones generales
H.P. Lovecraft’s The Evil Clergyman se puede ver de manera gratuita en Internet Archive, a partir de un ripeo del DVD norteamericano. Por otro lado, hay que mencionar la gran repercusión que tuvo el material en proyecciones o en video streaming, lo que posibilitó la mencionada edición física de Full Moon Features. El DVD contiene como material extra un documental que se rodó el 11 de agosto de 2012 sobre el estreno del film en el complejo teatral Muvico Rosemont en la ciudad de Chicago (Illinois), donde se realizaron entrevistas exclusivas a Jeffrey Combs, Barbara Crampton, Richard Band y Charles Band; Además el disco trae un reel de más 60 segundos con metraje sin restaurar de la mini secuela Trancers realizado originalmente para la película Pulse Pounders de Empire Pictures.
En septiembre de 2013 la compañía hizo lo mismo con esta pérdida secuela de Trancers, restaurada digitalmente y rebautizada ahora con el subtítulo City of Lost Angels (aunque además se la conoce como Trancers 1.5 entre los fanáticos) gracias a una premiere mundial en su servicio de streaming y editada también en DVD al mes siguiente. En la actualidad países como Reino Unido también han tenido la posibilidad de disfrutar el lanzamiento de H.P. Lovecraft’s The Evil Clergyman, producto de que la editora 88 Films lo incorporó como un material bonus entre los extras del film Castle Freak (1995), editado en formato Blu-ray. Lo único que resta hoy en día es que Full Moon Features en general y Charles Band en particular anuncien la tan postergada restauración completa de Dungeonmaster II: A Sorcerer’s Nightmare (hoy reducido su título al breve Dungeonmaster 2), así tendremos otra curiosidad considerada de culto que saldrá de la oscuridad y podrá ver la luz del día.
Carátula de la edición norteamericana en DVD de Full Moon Features.
Federico
